リレーは、入力 (電気、磁気、音響、光学、熱) が一定の値に達すると出力が急激に変化する自動制御装置です。
電磁リレーのコイルに一定の電圧または電流が印加されると、コイルから発生する磁束が鉄心、ヨーク、アーマチュア、作動エアギャップで構成される磁気回路を通過します。磁界の影響下で、アーマチュアは鉄心の磁極面に引き寄せられ、それによって常閉接点が開き、常開接点が閉じるように押されます。コイルにかかる電圧または電流が一定値以下になると、機械的反力が電磁吸引力よりも大きくなり、アーマチュアは初期状態に戻り、常開接点が開き、常閉接点が閉じます。
したがって、自動車用リレーは、コイルで動作する制御回路と接点で動作する主回路からなる集合体と見ることができます。リレーの制御回路には、わずかな動作電流しか存在しません。これは、操作スイッチの接点容量が小さく、電力需要の大きい負荷を直接制御することができないためです。そのオン/オフ状態はリレー接点を通じてのみ制御できます。
リレーは制御スイッチであると同時に制御対象（アクチュエーター）でもあります。燃料ポンプリレーを例にとると、燃料ポンプの制御スイッチです。しかしながら、燃料ポンプリレーのコイルは、電子制御装置内の駆動トランジスタがオンしているときのみ、電子制御装置の接地点を介して回路を形成することができる。
